El clima es el patrón meteorológico a largo plazo de una zona determinada. El tiempo atmosférico es el estado de la atmósfera durante períodos breves. El tiempo puede cambiar de una hora a otra, de un día a otro, de un mes a otro o incluso de un año a otro. Los patrones meteorológicos de una región, registrados a lo largo de más de 30 años, se consideran su clima.

Características del clima

Diferentes partes del mundo tienen climas distintos. Algunas zonas son cálidas y lluviosas casi todos los días; poseen un clima tropical húmedo. Otras permanecen frías y cubiertas de nieve la mayor parte del año; tienen un clima polar.

Entre los polos helados y los trópicos cálidos y húmedos existen muchos otros climas que contribuyen a hacer de la Tierra un planeta único.

La temperatura y la precipitación promedio son características importantes del clima. También lo son las variaciones diarias, las diferencias entre el día y la noche, y los cambios estacionales en la temperatura y la precipitación. Por ejemplo, San Francisco (California) y Pekín (China) tienen temperaturas y precipitaciones anuales similares. Sin embargo, los cambios diarios y estacionales hacen que ambas ciudades sean muy diferentes. Los inviernos en San Francisco no son mucho más frescos que sus veranos, mientras que en Pekín hace calor en verano y frío en invierno. Los veranos en San Francisco son secos y sus inviernos húmedos. En Pekín, las estaciones húmedas y secas están invertidas: tiene veranos lluviosos e inviernos secos.

Las características del clima también incluyen el viento, la humedad, la nubosidad y la niebla.

Condiciones climáticas

La enorme variedad de vida en la Tierra se debe en gran medida a la diversidad de climas existentes y a los cambios climáticos ocurridos en el pasado.

El clima ha influido en el desarrollo de culturas y civilizaciones. En todas partes, las personas se han adaptado de diversas formas a los climas en los que habitan.

La vestimenta, por ejemplo, está condicionada por el clima. La ropa de abrigo desarrollada por las culturas esquimales de Asia y América del Norte es esencial para sobrevivir en el clima frío y ventoso cercano al Polo Norte. Por otro lado, las faldas de hierba forman parte de la cultura de muchas regiones de clima cálido y húmedo, como Tahití, una isla del océano Pacífico Sur.

El desarrollo de la agricultura dependió en gran medida del clima. Las antiguas civilizaciones agrícolas, como las de Grecia e India, prosperaron en zonas de clima templado. Esto permitía a las comunidades cultivar durante todas las estaciones y experimentar con diversos tipos de alimentos y técnicas agrícolas.

Hoy en día, los agricultores siguen muy pendientes del clima. Siembran determinados cultivos en función de la cantidad de lluvia prevista y de la duración de la temporada de cultivo. Esta temporada comprende el periodo entre la última helada de la primavera y la primera del otoño. Cuando el tiempo no sigue el patrón climático habitual, pueden surgir dificultades para los agricultores y aumentar los precios de los alimentos para los consumidores.

Por supuesto, ningún clima es uniforme. En todas las regiones climáticas existen pequeñas variaciones denominadas microclimas. La mayoría se deben a características topográficas, como lagos, vegetación y núcleos urbanos. En las grandes ciudades, por ejemplo, las calles y los edificios absorben el calor del sol, lo que eleva la temperatura media urbana por encima de la de las zonas abiertas circundantes. Este fenómeno se conoce como «efecto de isla de calor urbana».

Las grandes masas de agua, como los Grandes Lagos de Estados Unidos y Canadá, también pueden generar microclimas. Por ejemplo, las ciudades situadas en la parte sur del lago Ontario suelen estar más nubladas y reciben mucha más nieve que las ubicadas en la orilla norte. Este fenómeno, conocido como «efecto lago», se produce cuando vientos fríos soplan sobre las aguas más cálidas del lago.

Tipos de clima

El sistema de clasificación climática más utilizado fue propuesto en 1900 por Wladimir Köppen. Köppen observó que el tipo de vegetación de una región dependía en gran medida del clima y utilizó este hecho como punto de partida para su esquema de clasificación. A partir del análisis de datos de temperatura y precipitación, él y otros científicos desarrollaron un sistema para denominar las regiones climáticas.

Según este sistema, existen cinco grupos climáticos: tropical, seco, templado, continental y polar. A su vez, estos grupos se subdividen en tipos de clima.

La siguiente lista muestra los grupos climáticos y sus respectivos tipos:

CÁLIDO
Ecuatorial (o de selva tropical)
Monzónico
Tropical (o de sabana)
Desértico (árido)

TEMPLADO
Mediterráneo
Marítimo (u oceánico/atlántico)
Continental

FRÍO
Tundra
Casquete polar
Alta montaña

Todos los climas son el resultado de múltiples factores, entre ellos la latitud, la altitud, la topografía, la distancia al océano y la ubicación en el continente. El clima tropical lluvioso de África Occidental, por ejemplo, se debe a la cercanía de la región al ecuador y a su posición en la vertiente occidental del continente. La constante incidencia de la luz solar mantiene las temperaturas de la zona cálidas y estables. África Occidental se encuentra también en el punto de encuentro de los vientos alisios húmedos, una zona denominada Zona de Convergencia Intertropical.

Como resultado, el clima de la región es cálido y lluvioso.

Climas tropicales

Existen tres tipos de clima dentro del grupo tropical: tropical húmedo, tropical monzónico y tropical húmedo y seco.

Las zonas con clima tropical húmedo también se conocen como selvas tropicales. Estas selvas poseen el clima más predecible de la Tierra, caracterizado por temperaturas cálidas y precipitaciones regulares. La precipitación anual supera los 150 centímetros (59 pulgadas), y la temperatura varía más a lo largo de un día que en el transcurso de un año. La temperatura más baja, de unos 20 a 23 grados Celsius (68 a 73 grados Fahrenheit), se registra justo antes del amanecer. Por la tarde, las temperaturas suelen alcanzar entre 30 y 33 grados Celsius (86 a 91 grados Fahrenheit). Las selvas tropicales experimentan escasos cambios estacionales, lo que significa que las temperaturas medias mensuales se mantienen bastante constantes.

Los climas tropicales húmedos se encuentran en una franja que se extiende aproximadamente 10 grados de latitud a ambos lados del ecuador. Esta región del globo está siempre bajo la influencia de la zona de convergencia intertropical. Dicha zona sigue una trayectoria pendular a lo largo del año, desplazándose de un lado a otro del ecuador según las estaciones: se mueve hacia el norte durante el verano del hemisferio norte y hacia el sur durante el invierno boreal.

Algunos climas tropicales húmedos son lluviosos durante todo el año. Otros registran mayores precipitaciones en verano o en invierno, pero nunca presentan estaciones especialmente secas. El estado de Hawái (EE. UU.), Kuala Lumpur (Malasia) y Belém (Brasil) son ejemplos de zonas con clima tropical húmedo.

Los climas monzónicos tropicales son más comunes en el sur de Asia y en África occidental. Un monzón es un sistema de vientos que invierte su dirección cada seis meses. Por lo general, soplan del mar hacia la tierra en verano y de la tierra hacia el mar en invierno.

Los monzones de verano traen consigo abundantes precipitaciones a las regiones tropicales monzónicas. Los habitantes de estas regiones dependen de las lluvias estacionales para regar sus cultivos. India y Bangladesh son famosos por sus patrones climáticos monzónicos.

El tercer tipo de clima, el tropical húmedo y seco, tiene tres estaciones. Estas áreas se encuentran justo fuera de la Zona de Convergencia Intertropical, cerca del Ecuador. Una estación es fresca y seca cuando la ZCIT, cálida y húmeda, se encuentra en el hemisferio opuesto. Otra estación es cálida y seca a medida que la ZCIT se acerca. La última estación es cálida y húmeda cuando llega la ZCIT y la región experimenta meses de clima tropical húmedo.

La vida en estas regiones tropicales húmedas y secas depende de las lluvias de la estación húmeda. Durante los años de lluvias escasas, tanto las personas como los animales sufren. La Habana (Cuba), Calcuta (India) y la vasta llanura del Serengeti en África se encuentran en zonas tropicales húmedas y secas.

Climas secos

Las regiones que pertenecen al grupo de climas secos se encuentran en zonas de escasas precipitaciones, incluidas las latitudes altas y frescas. Existen dos tipos de clima seco: árido y semiárido. La mayoría de los climas áridos registran entre 10 y 30 centímetros de lluvia al año, mientras que los climas semiáridos reciben la cantidad suficiente para sustentar extensas zonas de pastizales. A menudo, estos pastizales se conocen como sabanas o praderas.

Las temperaturas en los climas áridos y semiáridos presentan grandes variaciones diarias y estacionales. Los lugares más cálidos del mundo se encuentran en zonas de clima árido.

Aunque las precipitaciones son escasas en todos los climas secos, existen pocas zonas del mundo donde nunca llueve. Uno de los lugares más secos de la Tierra es el desierto de Atacama, en Chile, situado en la costa occidental de Sudamérica. Allí, la localidad de Arica registra una media de menos de 0,05 centímetros de lluvia al año.

Los climas áridos y semiáridos pueden producirse cuando las montañas bloquean el aire cálido y húmedo. Denver (Colorado), situada junto a las Montañas Rocosas en Estados Unidos, presenta este tipo de clima seco.

Climas suaves

Las regiones con climas suaves y continentales también se denominan regiones templadas. Ambos tipos de clima presentan estaciones frías bien definidas. En estas zonas del mundo, el clima está determinado principalmente por la latitud y por la ubicación de la región dentro del continente.

El clima mediterráneo —un tipo de clima suave— se caracteriza por veranos cálidos e inviernos breves, suaves y lluviosos. Se encuentra en las costas occidentales de los continentes, entre los 30 y 40 grados de latitud, así como en las orillas del mar Mediterráneo. Los veranos mediterráneos se distinguen por cielos despejados, noches frescas y escasas precipitaciones.

El tipo de clima templado conocido como clima subtropical húmedo suele encontrarse en las vertientes orientales de los continentes. En ciudades como Savannah (Georgia, EE. UU.), Shanghái (China) y Sídney (Australia), los veranos son cálidos y húmedos. El invierno puede ser muy frío. Las precipitaciones se distribuyen de manera uniforme a lo largo del año y oscilan entre los 76 y los 165 centímetros. Los huracanes y otras tormentas violentas son frecuentes en estas regiones.

Por lo general, el clima en ambos lados de un continente se vuelve más frío a medida que aumenta la latitud y las zonas se acercan a los polos.

El clima oceánico de la costa oeste —un tipo de clima templado característico de ciudades como Seattle (Washington, EE. UU.) y Wellington (Nueva Zelanda)— presenta un invierno más largo y fresco que el clima mediterráneo. Se registran lloviznas aproximadamente dos tercios de los días de invierno, y la temperatura media ronda los 5 grados Celsius.

Climas continentales

Las zonas con clima continental presentan inviernos más fríos, nieve que perdura más tiempo y temporadas de cultivo más breves. Constituyen zonas de transición entre los climas templados y los polares. Los climas continentales experimentan cambios estacionales extremos.

Existen tres tipos de clima continental: de verano cálido, de verano fresco y subártico. Todos ellos se encuentran únicamente en el hemisferio norte. Por lo general, los climas continentales se localizan en el interior de los continentes.

Las regiones con clima de verano cálido suelen tener veranos lluviosos, similares a los de los climas monzónicos. Por este motivo, este tipo de clima también se denomina continental húmedo. La mayor parte de Europa del Este, incluidas Rumanía y Georgia, posee climas continentales húmedos.

Los climas de verano fresco presentan inviernos con bajas temperaturas y nieve. El tiempo invernal está dominado por vientos fríos procedentes del Ártico. Los habitantes de estas zonas se han acostumbrado a la dureza del clima, pero quienes no están preparados para tal frío pueden sufrir sus consecuencias. Por ejemplo, muchos de los soldados de Napoleón Bonaparte estaban habituados a los climas mediterráneos templados de Francia; miles de ellos perecieron a causa del frío intenso durante la retirada de Rusia —donde impera el clima de verano fresco— en el invierno de 1812.

Al norte de las regiones con clima de verano fresco se encuentran aquellas con clima subártico. Estas zonas, que incluyen el norte de Escandinavia y Siberia, experimentan inviernos muy largos y fríos, con escasas precipitaciones. Los climas subárticos también reciben el nombre de climas boreales o de taiga.

La variedad meteorológica de las regiones con clima continental las convierte en algunos de los lugares más espectaculares para observar fenómenos atmosféricos. En otoño, por ejemplo, los vastos bosques ofrecen su espectáculo anual de colores brillantes antes de perder el follaje ante la llegada del invierno. Las tormentas eléctricas y los tornados —algunas de las fuerzas más poderosas de la naturaleza— se forman principalmente en climas continentales.

Climas polares

Los dos tipos de clima polar, el de tundra y el de casquete de hielo, se encuentran dentro de los círculos Ártico y Antártico, cerca de los polos norte y sur.

En los climas de tundra, los veranos son breves, pero la flora y la fauna son abundantes. La temperatura media puede alcanzar los 10 grados Celsius en julio. Las flores silvestres salpican el paisaje y bandadas de aves regresan de sus migraciones invernales para alimentarse de insectos y peces. Las ballenas se alimentan de organismos microscópicos en las aguas frías y ricas en nutrientes de la región. Los seres humanos se han adaptado a la vida en la tundra durante miles de años.

Hay pocos seres vivos en los climas de casquete glaciar del Ártico y la Antártida. Las temperaturas rara vez superan el punto de congelación, incluso en verano. El hielo, presente de forma constante, contribuye a mantener el frío al reflejar hacia la atmósfera la mayor parte de la energía solar. Los cielos suelen estar despejados y las precipitaciones son escasas durante todo el año. De hecho, la Antártida —cubierta por un casquete de hielo de una milla de espesor— es en realidad uno de los desiertos más extensos y áridos de la Tierra.

Climas de alta montaña

A lo largo de los años, varios geógrafos y climatólogos han modificado el sistema de clasificación de Köppen; entre ellos destaca el geógrafo Glen Trewartha, quien añadió una categoría para los climas de alta montaña.

Existen dos tipos de clima de gran altitud: el de meseta elevada (*upland*) y el de alta montaña (*highland*). Los climas de meseta elevada se presentan en altiplanicies o montañas de cima plana. La meseta patagónica, en el sur de Sudamérica, posee un clima de este tipo. Por su parte, los climas de alta montaña se encuentran en las montañas.

Los climas de gran altitud se caracterizan por presentar temperaturas y niveles de precipitación muy variados. Ascender una montaña elevada o llegar a una meseta puede equivaler a desplazarse hacia los polos. En algunas montañas, como el Kilimanjaro (Tanzania), el clima es tropical en la base y polar en la cima. A menudo, el clima de gran altitud difiere de una vertiente de la montaña a la otra.