Desiertos

Cuando pensamos en los desiertos, imaginamos que están llenos de dunas de arena. Sin embargo, no todos los desiertos son así. Muchos son rocosos y cuentan con plantas y arbustos dispersos. Incluso existen desiertos helados y fríos, como los desiertos polares gélidos que se encuentran en la Antártida y en el Polo Norte.

¿Qué rasgos definen a los desiertos?

Los desiertos se definen principalmente por la falta de lluvia. Por lo general, reciben 150 mm o menos de precipitación al año. Se caracterizan por una escasez general de agua: presentan suelos secos, poca o ninguna agua superficial y una alta tasa de evaporación.

¡Son tan secos que, a veces, la lluvia se evapora antes de llegar al suelo!

Debido a que los desiertos son tan secos y su humedad es tan baja, carecen de una «manta» que ayude a aislar el suelo. Como resultado, se calientan mucho durante el día, pero no retienen el calor durante la noche; muchos desiertos pueden enfriarse rápidamente una vez que se pone el sol.

¿Dónde se encuentran los desiertos cálidos más importantes?

El desierto cálido y seco más grande del mundo es el desierto del Sahara, en el norte de África. El Sahara es un desierto arenoso con dunas gigantescas. Abarca más de 3 millones de millas cuadradas de África.

Otros desiertos importantes son el desierto de Arabia, en Oriente Medio; el desierto de Gobi, en el norte de China y Mongolia; y el desierto del Kalahari, en África.

¿Cómo sobreviven los animales en el desierto?

Los animales se han adaptado para sobrevivir en el desierto a pesar de sus temperaturas extremas y la escasez de agua. Muchos de ellos son nocturnos, lo que significa que duermen durante las horas de más calor y salen cuando refresca por la noche. Para mantenerse frescos, estos animales duermen durante el día en madrigueras o túneles subterráneos.

Entre la fauna del desierto se encuentran las suricatas, los camellos, reptiles como el lagarto cornudo, los escorpiones y los saltamontes. Los animales que habitan en el desierto también se han adaptado para requerir poca agua; muchos obtienen toda la que necesitan de los alimentos que consumen, mientras que otros almacenan agua para utilizarla más adelante. El camello acumula grasa en su joroba, al tiempo que otros animales guardan reservas en sus colas.

¿Qué plantas viven en el desierto?

Solo ciertos tipos de plantas pueden sobrevivir en el duro entorno del desierto. Entre ellas se incluyen los cactus, las hierbas, los arbustos y algunos árboles de poca altura.

No verás muchos árboles altos en el desierto. La mayoría de estas plantas tienen mecanismos para almacenar agua en sus tallos, hojas o troncos, lo que les permite sobrevivir largos periodos sin ella. Además, suelen crecer separadas unas de otras y poseen extensos sistemas radiculares para captar toda el agua posible cuando llueve.

Muchas plantas del desierto están provistas de espinas y púas afiladas que sirven para protegerlas de los animales.

Tormentas de arena

Debido a que el desierto es tan seco, el viento tritura la grava y la arena hasta convertirlas en polvo. De vez en cuando, una fuerte tormenta de viento levanta este polvo y forma una tormenta gigantesca. Las tormentas de polvo pueden superar una milla de altura y ser tan densas que resulta imposible respirar; además, pueden recorrer más de mil kilómetros.

Desertificación

Actualmente, los desiertos cubren alrededor del 20 % de la superficie terrestre del mundo, pero están creciendo. Este fenómeno se conoce como desertificación y es causado por diversos factores, incluidas las actividades humanas.

El desierto del Sahara se está expandiendo a un ritmo de unas 30 millas por año.

Curiosidades sobre los desiertos

• El cactus saguaro gigante puede alcanzar los 50 pies de altura y vivir hasta 200 años.

• Las plantas que almacenan agua en sus tallos se denominan suculentas.

• Algunos árboles del desierto poseen raíces pivotantes profundas que se extienden hasta 30 pies bajo tierra en busca de agua.
  
  
• El mochuelo de los saguaros a veces se refugia en el interior de un cactus durante el día y sale por la noche para cazar.
  
• Se ha registrado que las tormentas de polvo del desierto de Gobi llegan hasta Pekín (China), a casi 1000 millas de distancia.
  
  
• Los camellos pueden pasar una semana sin beber agua. Un camello sediento es capaz de beber 30 galones de agua en menos de 15 minutos.

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